La palabra atole viene del Náguatl «atolli» que significa aguado, haciendo referencia a una bebida de origen prehispánico.
El atole consiste en una cocción dulce de maíz en agua con una moderada viscosidad y que es servido de lo más caliente posible. Este puede ser condimentada con especies aromáticas y de sabores como el cacao, vainilla, canela, anís, azahar, hojas de naranjo, chocolate y jugo o pulpa de frutas, además de ser endulzada con piloncillo, azúcar, o miel.
También hay formas de prepararlo con leche en lugar de agua e incluso con masa de maíz, además de que existen fórmulas en polvo a base de sémola de maíz trigo o arroz para preparar esta bebida al instante.
Para acompañarlo es muy tradicional hacerlo con pan dulce o de sal, como lo son conchas, bolillos o cualquier otro pan, o si lo prefieres con unos buenos tamales.
Para estas épocas de Día de Muertos es común que en algunas partes de México se prepare el atole de cempasúchil, flor de temporada, además tamales y sopas. El atole de cempasúchil se prepara en una olla donde hierve un poco de piloncillo en dos litros de agua, se agregan 100 gramos de masa de maíz blanco, la cual previamente es diluida en agua, para al momento que espese añadir media taza de pétalos de cempasúchil.
También es común el atole de ceniza, el cual se elabora con ceniza obtenida del fogón con cáscaras de cacao o pelos de elote, disuelta en agua y endulzada con azúcar o panela, incluso este se acostumbra a servir a las mujeres que acaban de dar a luz, así como a personas enfermas; a la lista se suma el atole de calabaza, mediante el que se busca aprovechar el dulce de calabaza en tacha.
Adema se prepara el atole blanco con dulce de calabaza, aunque pareciera similar al anterior, tiene la diferencia de que esta bebida es preparada, como su nombre lo dice, con masa blanca; la lista la cierra el atole de nalga, el cual se caracteriza porque está hecho a base de maíz negro y piloncillo, este suele ser servido con los “tamales de pedo”, los cuales son elaborados con masa de maíz negro.
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